Trafic de coquilles Saint-Jacques : le marché noir qui pèse près de 10 000 tonnes par an

Vous avez sans doute déjà dégusté une bonne coquille Saint-Jacques en pensant à Noël, à un dîner chic, au goût de beurre et d’iode. Mais derrière ce plaisir presque innocent, il existe une autre réalité, bien moins lumineuse. En Normandie, une partie de cette ressource précieuse alimente un véritable marché noir, qui pèserait près de 10 000 tonnes par an. Et ce trafic ne menace pas seulement les comptes publics, il met aussi sous pression la mer elle-même.

Un trésor normand… qui attire toutes les convoitises

Entre octobre et mars, la Normandie vit au rythme de la coquille Saint-Jacques. Chaque année, environ 40 000 tonnes sont officiellement pêchées au large des côtes de la Manche. C’est une ressource phare, un symbole du littoral, et surtout un pilier économique pour des ports comme Port-en-Bessin, Saint-Vaast-la-Hougue ou Barfleur.

Pour encadrer cette pêche, des règles strictes existent. Les navires sont limités en taille, en jours de sortie, et surtout en quotas par marée. Les débarquements passent normalement par les criées, où tout est pesé, enregistré et vendu de manière transparente. Cette organisation permet de suivre les volumes, d’ajuster les règles, et de prouver que la ressource est gérée de façon responsable.

La filière normande a même obtenu la certification MSC (Marine Stewardship Council), un label réputé dans le monde entier. Sur le papier, tout semble donc plutôt exemplaire. Mais voilà, une partie importante de la réalité échappe encore aux radars.

10 000 tonnes dans la nature : comment fonctionne ce marché noir ?

Les services de l’État estiment qu’un peu plus de un quart des prélèvements ne passe pas par les circuits officiels. Concrètement, près de 10 000 tonnes de coquilles Saint-Jacques normandes circuleraient chaque année hors des criées. On parle de cette part comme d’une pêche qui « se balade », invisible sur les registres.

Une petite vente directe est autorisée. Un pêcheur peut vendre des coquilles au quai ou à des particuliers, à condition de déclarer les volumes et de respecter ses quotas. Le problème commence dès qu’il y a dépassement des limites fixées, dissimulation d’une partie de la cargaison, ou vente non déclarée à des mareyeurs ou à des clients réguliers.

Dans certains ports, tout le monde voit bien que quelque chose cloche. Des sacs qui passent à côté des camions, des bacs qui disparaissent, des quantités qui semblent au-dessus de ce qui est autorisé. On évoque des cachettes à bord des bateaux, des trappes sous le matériel, des complicités ponctuelles. Mais sur les quais, le sujet reste tabou. Par peur des ennuis. Par solidarité parfois. Ou simplement parce que « cela a toujours existé ».

Un marché à 40 millions d’euros par saison

Quand on met des chiffres sur ce trafic, le vertige arrive vite. Avec 10 000 tonnes de coquilles qui échappent au circuit officiel et un prix moyen d’environ 4 € le kilo sur les quais, on atteint un marché clandestin proche de 40 millions d’euros par saison.

Ce n’est pas une petite économie de poche, c’est un système parallèle. Il touche des patrons de pêche, parfois des armateurs, des mareyeurs, et alimente un réseau de clients souvent fidèles. En 2020, plusieurs professionnels ont déjà été jugés pour vente illégale de coquilles Saint-Jacques, preuve que ce n’est pas une simple rumeur qui circule au bistrot du port.

Pour une partie des pêcheurs, la coquille est devenue l’activité quasi exclusive. Quand il n’y a plus beaucoup de poissons à capturer, quand le pétoncle ne suffit pas, la tentation est forte de pousser un peu les limites. Surtout lorsque la ressource est abondante et que la demande est là.

Contrôles, fraudes et sanctions : que risque-t-on vraiment ?

En théorie, le cadre légal est clair. Toute capture au-delà des quotas, tout débarquement non déclaré ou tout contournement des règles constitue une infraction. Les services de l’État peuvent infliger des amendes et même suspendre, voire retirer, des licences de pêche.

En Manche et mer du Nord, les infractions les plus fréquentes concernent le manque de respect des périodes de pêche et des quotas. Des amendes pouvant atteindre 7 500 € sont prévues pour des captures en surnombre, jusqu’à 4 800 € pour des débarquements hors quota. En parallèle, des points de pénalité peuvent être attribués aux patrons et armateurs.

Sur le terrain, la gendarmerie maritime et les Affaires maritimes sont très présentes dans certains ports, mais leurs moyens restent limités. Quand un contrôle se concentre longtemps sur un navire, un autre peut parfois en profiter. Et beaucoup de professionnels estiment que les sanctions restent trop faibles par rapport aux gains possibles.

Résultat, le risque est calculé. Pour certains, la tentation de passer outre la règle l’emporte encore sur la peur d’être pris.

Une pression silencieuse sur la ressource marine

Au-delà de l’argent, ce marché noir pose une question plus lourde: jusqu’où peut-on tirer sur la corde sans casser la ressource ? En baie de Seine, les scientifiques constataient récemment une biomasse élevée de coquilles Saint-Jacques, avec environ 120 000 tonnes évaluées entre Barfleur et le cap d’Antifer, plus un reliquat de 40 000 tonnes de la saison précédente.

Sur le moment, cela donne une impression d’abondance. Pourtant, l’indice de recrutement, c’est-à-dire l’arrivée de jeunes coquilles dans la population, est lui en baisse. Si les captures réelles dépassent régulièrement ce qui est prévu, y compris via le marché noir, la pression sur les générations futures devient plus forte.

À court terme, le consommateur ne voit rien. Les étals sont pleins, les fêtes sont belles. Mais à moyen terme, l’impact biologique peut être réel. Ressource fragilisée, quotas réduits, saisons plus courtes. Et ce sont d’abord les pêcheurs eux-mêmes, surtout les plus jeunes, qui en paieront le prix.

Et vous, consommateur, que pouvez-vous faire ?

Dans toute cette histoire, vous avez aussi un rôle, même si vous n’êtes jamais monté sur un bateau. Quand vous achetez des coquilles Saint-Jacques, vous pouvez choisir d’encourager la filière qui joue le jeu, ou fermer les yeux sur des pratiques douteuses.

• Privilégier les coquilles vendues en poissonnerie, en supermarché ou sur des étals clairement identifiés.
• Regarder l’origine (Normandie, Manche, baie de Seine…) et la période de pêche.
• Demander si la coquille est issue d’une pêche certifiée ou contrôlée.
• Se méfier des ventes « au noir », sans facture, à des prix étonnamment bas ou au contraire très élevés, hors des circuits habituels.

Chaque achat en dehors des circuits déclarés entretient ce marché parallèle. Et au fond, fragilise aussi la réputation des pêcheurs qui, eux, font des efforts, respectent les règles, et misent sur une gestion durable.

Vers une coquille vraiment durable: un équilibre à trouver

La question n’est pas de pointer du doigt un métier déjà difficile, soumis aux tempêtes, aux coûts du gasoil, aux prix qui fluctuent. Mais de regarder en face un système qui laisse encore trop de place à la fraude. La certification MSC et le renforcement des contrôles vont probablement compliquer la vie du marché noir. Mais ils ne suffiront pas sans une prise de conscience plus large.

Préserver la coquille Saint-Jacques normande, c’est protéger une ressource emblématique, un paysage social, et un plaisir gastronomique que l’on souhaite encore partager longtemps. Derrière chaque noix dorée dans la poêle, il y a un choix collectif: accepter un marché parallèle de 40 millions d’euros, ou soutenir une pêche qui pense aussi à demain.

La prochaine fois que vous achèterez des coquilles pour les fêtes, peut-être aurez-vous une petite question en tête: d’où viennent-elles vraiment, et à quel prix pour la mer ?